Es una de las preguntas que inevitablemente se le ocurre a los niños durante el baño: ¿por qué la piel se arruga cuando esta mucho tiempo en el agua? Todo comienza con las capas de la piel: el tejido subcutáneo hasta abajo, la dermis en medio y la epidermis en la parte exterior. A su vez, ésta ultima, tiene cuatro capas, incluyendo la más externa la capa cornea.
Una creencia común pero incorrecta respecto a la piel arrugada es que el agua de alguna forma hincha la piel – específicamente la capa cornea – provocando que se arrugue y surjan pliegues. Esto parece razonable, excepto que a las personas con ciertos tipos de daño en los nervios no se les arruga la piel en el agua.
Los científicos han estado buscando la razón de esto desde 1930 y han hecho descubrimientos interesante. Parece ser que las arrugas de la piel en realidad es una función activa del sistema nervioso simpático. Esto sugiere que las manos y pies rugosos son un rasgo evolutivos que nos da algún tipo de ventaja. La piel no sólo se hincha, sino se arruga por una razón.
En 2011, investigadores notaron que la piel rugosa parece crear una especie de sistema de drenaje para que escurrir el agua de las puntas de los dedos, así que realizaron pruebas para ver si el fenómeno en realidad mejoraba el agarre. Efectivamente, los dedos rugosos tenían propiedades esenciales de los sistemas de drenaje, permitiendo la expulsión eficiente de la superficie de agarre.
Una segunda serie de experimentos en 2013 llevó la idea más allá. Se le pidió a los participantes recoger objetos húmedos y secos como canicas con las manos secas, luego otra vez tras haber remojados sus manos en agua tibia durante 30 minutos. A lo largo de toda la muestra, los participantes lograron recoger los objetos más rápido con los dedos arrugados, sugiriendo que el fenómeno sí nos da un mejor agarre.
Aunque los estudios fueron pequeños, en cuanto al tamaño de la muestra, claramente sugieren que los dedos rugosos son un rasgo evolutivo obtenidos, especialmente debido a que el fenómeno es desencadenado por el sistema nervioso simpático.
