Un fósil de dinosaurio está proporcionando pistas valiosas sobre una familia de criaturas que prosperó justo antes de la extinción masiva que exterminó a los dinosaurios y a muchos otros seres. El ejemplar de la especie, semejante a las aves y encontrado en unas obras en el sur de China, se ha conservado casi intacto, tumbado sobre su parte frontal con sus alas y cuello extendidos. Los investigadores creen que la criatura pudo morir en esta posición después de quedar atascada en fango hace entre 66 y 72 millones de años aproximadamente.
Los científicos han bautizado a la nueva especie como Tongtianlong limosus.
El animal de dos patas pertenece a una familia de dinosaurios con plumas llamados ovirraptosaurios, caracterizados por tener cabezas cortas sin dientes y con picos afilados. Algunos, incluyendo la especie recién descubierta, tenían crestas de hueso en sus cabezas que se usaban probablemente como estructuras de exhibición con las que atraer individuos del sexo opuesto para el apareamiento, y también con la finalidad de intimidar a los rivales, como los casuarios de la actualidad.
Los descubrimientos de fósiles de las últimas décadas sugieren que este grupo de animales incapaces de volar estaba experimentado un impulso alcista en su población, diversificándose en nuevas especies, durante los 15 millones de años previos a la extinción de los dinosaurios. El grupo fue probablemente uno de los últimos en diversificarse antes del impacto del asteroide, hace 66 millones de años, el cual aniquiló a los dinosaurios y a muchas otras formas de vida.
El esqueleto fue encontrado por casualidad durante unas excavaciones en las que se usaban explosivos y que eran parte de los trabajos iniciales de la construcción de una escuela cerca de Ganzhou. El fósil se halla notablemente bien conservado y casi completo, a pesar de ciertos daños causados por un estallido de dinamita en la obra.
La investigación del fósil la han realizado científicos de la Universidad de Edimburgo en Escocia (Reino Unido), y de instituciones chinas. Los resultados obtenidos por el equipo de Steve Brusatte y Junchang Lü ayudarán a entender mejor cómo estaban prosperando los últimos dinosaurios antes de que les alcanzara la tragedia final.
NCyT
