Unos físicos han combinado dos relojes atómicos experimentales basados en átomos de iterbio para establecer un récord mundial de estabilidad. Esta cualidad puede entenderse en este contexto como la precisión con la que la duración de cada «tic-tac» del reloj coincide con la del que va antes y la del que va después.
Esta extraordinaria estabilidad convierte al reloj de entramado de iterbio en una herramienta más potente para pruebas de precisión, como comprobar si las “constantes fundamentales” de la naturaleza son realmente constantes, o en las búsquedas de la huidiza materia oscura, que se supone constituye la mayor parte de la masa del universo.
El equipo del físico Andrew Ludlow, del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST, por sus siglas en inglés) en Estados Unidos, eliminó un tipo de «ruido» crítico en el funcionamiento del reloj, haciendo la señal de este más firme en la práctica.
Los relojes atómicos del NIST trabajan rutinariamente a niveles de precisión muy altos, pero los científicos los ajustan continuamente para reducir ligeras imperfecciones. El nuevo diseño de doble reloj elimina una pequeña pero notable distorsión en la frecuencia del láser que sondea y se sincroniza con los átomos. Cuanto más estable es el reloj, mejor es su capacidad de medición.
El nuevo “doble reloj” de entramado de iterbio es el reloj más estable del mundo, aunque otro reloj atómico del NIST, basado en estroncio y situado en el instituto JILA, posee el récord mundial en cuanto a precisión. La precisión se refiere a lo cerca que el reloj se aproxima a la frecuencia natural en la que los átomos oscilan entre dos niveles de energía electrónica.
El JILA es un instituto conjunto del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología, y la Universidad de Colorado en Boulder, todas estas entidades en Estados Unidos.
